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LED被發明出來已經有很長的時間，在1955年由美國無線電公司（Radio Corporation of America）的Rubin Braunstein發現了砷化鎵（GaAs）與及其他半導體合金的紅外線放射作用，而1962年美國通用電氣公司（GE）的Nick Holonyak Jr.發展出第一款能夠實際應用的可見光LED。不過，LED真正的起飛是在1990年代白光LED出現後，才開始漸漸被重視，而應用面越來越廣。
基於環保立場以及節約能源訴求，全球各國政府重視LED與節能燈具帶來的經濟與節能效益，而廠商也看好這次照明革命的商機而紛紛投入。除了歐盟與美國國會均進行階段性禁止白炙燈泡的使用外，目前已經有加拿大宣佈2010年全面禁用白炙燈泡，而美國加州在內的部份州，也要在2012年禁止白炙燈泡，而澳洲則宣佈在2010年全面禁止販售白炙燈泡，中國、日本也有LED的獎勵方案在規劃中。
雖然目前市面上已經有另一種節能燈具產品省電型螢光燈（CFL），但由於其照明品質仍舊不夠，啟動時間較一般白炙燈泡長，而且不能調整光源輸出亮度，普及度仍不夠高。LED則具備更多的節能效益，並且藉由技術的提昇，亮度已經達到讓人滿意的程度，但價格高昂是一大問題，未來隨著全球LED廠商的量產腳步加快，價格降低後可加速LED燈具的普及程度。
LED另一項優點是使用壽命，比一般白炙燈泡的1,000小時、日光燈具的1萬小時，LED使用壽命可達5萬小時，大幅降低燈具替換的成本。這項特性幫助LED燈具在價格競爭上，有了將一般燈泡替換成LED的好理由，更可藉由這項優勢，讓許多原本因經濟考量而不能全天開啟的環境，藉由LED照明讓公共或私人場所更安全。比如說公共停車場、冰箱等等應用範圍，美國最大零售業者威名百貨（Wal-Mart），日前就已經將該公司的冷凍設備改採省電的LED產品。
LED現階段最大的應用是手機按鍵的背光源，各種電子展品的指示燈，而最近應用在廣告看板的大型LED螢幕，還有應用在液晶螢幕的背光源也越來越受到矚目，LED的應用面日趨廣泛。
LED較明顯的缺點就是散熱問題，不當的散熱將導致LED燈具的光度與使用壽命衰減，所幸這部份藉由新技術的加持，漸漸也有了顯著的改善。
預估在2007下半年可以看到更多LED產品的問世，而2008年LED照明產品能夠進一步地下降到部份消費者能接受的程度，未來的發展端看各國政府積極應用LED於公共事業的速度，可望加速LED價格的下滑，當消費者採用的程度也提高，屆時產生的經濟效益與節能效益很可觀。
