冷光源：冷光源是利用化學能、電能、生物能激發的光源（螢火蟲、霓虹燈、LED等）。具有十分優良的光學，變閃特性。物體發光時，它的溫度並不比環境溫度高，這種發光叫為冷光源，如LED是利用電子空穴對複合發光。 從嚴格意義上來說，LED發光二極光是電致發光也有熱量產生，只是相對白熾燈等光源來說低了點。LED電光轉換效率為30％左右，其中內量子效率70％左右（接近理論極限），外量子效率50％左右。(這只是實驗數據，並不是準確值)

熱光源：利用熱能激發的光源，如白熾燈在3,000－4,000K溫度時熱輻射發光。白熾燈有80－90％的能量轉換能熱能，10％左右的能量轉換為光能。因此發光效率較低。我們不是根據燈具外殼的溫度來定義為冷光源，還是熱光源。燈具週邊的溫度高低，只能評判該燈具散熱措施的優劣。
 
區別冷光源和熱光源，我們不能僅從定義上來區分。實際上我們所說的冷光源並不是指發光的過程當中不產生熱量，而是指發光的方式不是由熱能轉換為光能。白熾燈就是典型由電能轉化為熱能，再將熱能轉化為光能的過程。熱能損耗較高，發光效率低，按目前LED白光的發展趨勢來看冷光源替代熱光源的時代也為之不遠了。因此我們可以把LED看作冷光源。